《탑건》은 젊은 전투기 조종사들의 경쟁과 우정, 그리고 푸른 하늘을 가르는 공중전의 스릴을 동시에 담아낸 작품이다. 눈부신 태양 아래 항공모함에서 이륙하는 F-14 톰캣과 톰 크루즈의 카리스마가 만나 80년대 블록버스터의 상징 같은 영화가 되었다. 화려한 영상과 히트 사운드트랙에 기대어 가볍게 즐길 수도 있지만, 매버릭이 상실과 죄책감을 딛고 한 사람의 조종사이자 동료로 성장해 가는 과정은 영화가 영상미 뿐 아니라 서사적으로도 손색이 없음을 보여준다.
개봉: 1986
감독: 토니 스콧
장르: 액션, 드라마
출연: 톰 크루즈, 켈리 맥길리스, 발 킬머, 안소니 에드워즈, 톰 스케릿
평점: 메타크리틱 50점 / 로튼토마토 신선도 59%
하늘 위의 경쟁과 추락, 다시 날아오르기까지
《탑건》의 주인공 피트 미첼, 콜사인은 매버릭이다. 이름처럼 그는 규정과 선배의 조언보다 직감과 자존심을 믿는 조종사다. 항공모함에서 임무를 수행하던 중 그는 교범대로 움직이기보다 위험을 감수하고 적기를 끝까지 쫓는 선택을 한다. 그런 성향 때문에 상관과 동료들의 걱정을 사지만, 동시에 누구도 부인하기 어려운 비행 실력을 인정받으며 미 해군 최정예 전투기 조종사 양성 과정인 탑건에 선발된다. 매버릭은 늘 자신을 믿어준 파트너 구스와 함께 샌디에이고의 탑건 훈련장으로 향한다.
탑건에 도착한 매버릭은 곧바로 이곳이 단순한 교육장이 아니라 자존심이 충돌하는 전장의 연장선이라는 사실을 깨닫는다. 명령조차 무시하고 자신의 직감대로 행동하는 매버릭은 냉정하며 규율을 중시하는 아이스맨과 시시각각 대립한다. 아이스맨은 매버릭의 무모함을 위험 요소로 간주하며 공개적으로 비판하고, 매버릭 역시 그를 눈엣가시처럼 의식한다. 두 사람은 모의 공중전에서 서로를 제치고 최고 점수를 기록하기 위해 치열하게 경쟁한다. 교관으로 등장하는 베테랑 조종사 바이퍼는 매버릭의 재능을 인정하면서도, 실수 한 번이 곧 추락과 직결되는 이 세계에서 팀워크와 책임감이 얼마나 중요한지 끊임없이 상기시킨다.
훈련과 경쟁이 이어지는 가운데 매버릭은 민간인으로 위장해 탑건에서 이론 교육을 맡고 있는 교관 찰리와 인연을 맺는다. 자유분방하고 거침없는 매버릭과 냉철한 분석을 중시하는 찰리는 처음에는 서로의 방식에 부딪히지만, 공중전 데이터와 실제 비행에 관한 토론을 거듭하며 서서히 마음을 열어간다. 낮에는 비행과 브리핑으로 숨 돌릴 틈 없는 일과가 이어지고, 해질녘 해변과 도심에서는 조금은 어수룩하고 서투른 매버릭의 로맨스가 펼쳐진다.
그러나 이 낭만적인 균형은 한 번의 비극으로 완전히 깨진다. 훈련 중 매버릭과 구스의 F-14가 뒤엉킨 기류 속에서 스핀에 빠지고, 기체를 회복하지 못한 채 결국 탈출 장치를 작동시킨다. 탈출하는 순간, 구스는 캐노피에 머리를 부딪혀 목숨을 잃고 만다. 매버릭은 가까스로 구조되지만, 자신의 판단과 비행이 불러온 결과라는 죄책감에 사로잡힌다. 조사위원회는 기체 결함과 상황의 불가피성을 인정하지만, 매버릭은 서류상의 결론과 상관없이 자신을 용서하지 못한다.
구스를 잃은 후 매버릭의 비행은 눈에 띄게 흔들리기 시작한다. 그는 출격을 앞두고 망설이고, 훈련 공중전에서도 과감히 들어가야 할 순간에 스로틀을 놓치며 기회를 스스로 포기한다. 아이스맨과 동료들은 그의 변화를 누구보다 가까이에서 목격한다. 한편 찰리와 바이퍼는 매버릭이 이 비극을 외면한 채 하늘에서 도망치기보다 직면해야 한다고 믿고 그를 붙들어 세우려 한다. 바이퍼는 과거 매버릭의 아버지가 함께 출격했던 조종사였다는 사실을 털어놓으며, 그 또한 어려운 임무 속에서도 끝까지 임무를 완수한 조종사였다는 이야기를 들려준다. 매버릭은 아버지에 대한 오해를 풀어가면서, 동시에 자신이 더 이상 홀로 하늘을 떠다니는 반항아가 아니라 누군가의 목숨과 임무를 책임지는 조종사라는 사실을 다시 받아들이기 시작한다.
졸업식이 가까워질 무렵, 탑건에 실제 전투 출격 명령이 떨어진다. 미 해군 항공모함 인근에서 정체불명의 적기들이 다수 포착된 것이다. 아이스맨과 또 다른 동료가 먼저 투입되고, 예비 조종사로 남아 있던 매버릭 역시 대기 상태로 작전을 지켜본다. 그러나 교전이 급박해지며 아이스맨의 편대가 수적 열세에 몰리자, 관제실은 결국 매버릭의 출격을 지시한다. 여전히 구스의 죽음에 대한 공포와 트라우마를 완전히 털어내지 못했지만, 매버릭은 조종석에 올라 하늘로 날아오른다.
실전에서 매버릭은 다시 한 번 선택의 순간을 맞이한다. 적기의 위협과 뒤쫓아오는 기억에 잠시 주저하지만, 이번에는 도망치지 않는다. 기체의 흔들림과 불리한 각도 속에서도 그는 침착하게 상황을 정리하고, 아이스맨의 꼬리를 물고 늘어지는 적기를 향해 과감히 파고든다. 격렬한 공중전 끝에 매버릭은 적기를 연달아 세 대나 격추하고, 위기에 처한 아이스맨을 구해낸다. 작전이 끝난 뒤 항공모함 갑판에서 아이스맨은 매버릭에게 진심 어린 인정을 건네고, 두 사람은 서로를 진짜 동료로 받아들인다. 임무를 완수한 매버릭에게는 여러 항공모함 중 원하는 배치를 고를 기회가 주어지지만, 그는 바다 위를 떠나는 대신 탑건으로 돌아가 후배들을 가르치는 교관의 길을 택한다.
속도와 낭만, 그리고 한 조종사의 내적 성장
《탑건》을 떠올릴 때 가장 먼저 기억나는 것은 역시 전투기의 속도감이다. 항공모함 갑판을 가르는 발걸음, 캐노피 너머로 스쳐 지나가는 구름과 태양, 곡예 비행에 가까운 급선회 장면들이 이어지면서 관객은 자연스럽게 매버릭의 시선을 따라 하늘 위로 끌려 올라간다. 당시로서는 파격적인 촬영 방식과 실제 전투기를 활용한 촬영 덕분에 공중전 장면은 지금 보아도 촌스럽기보다 오히려 생생하게 느껴진다. 고막을 울리는 엔진음과 함께 화면을 가득 채우는 F-14의 곡선은, 단순한 액션을 넘어 파일럿이라는 직업이 품고 있는 매력을 직감적으로 전달한다.
이 화려한 비행 장면들 속에서 영화는 로맨스와 우정도 놓치지 않는다. 매버릭과 찰리의 관계는 교관과 학생이라는 구도를 통해 직업적 긴장감과 개인적인 감정이 교차하는 순간들을 보여준다. 둘 사이의 끌림은 밤늦은 토론과 음악이 흐르는 바 등 도시의 풍경 속에서 조금씩 드러난다. 해변에서 동료들과 배구를 하며 어울리는 장면에서는 전투복과 헬멧을 벗어 던진 젊은이들의 자유로움이 살아난다. 비행대의 동료들은 경쟁자이면서 동시에 서로의 목숨을 맡기는 전우다. 그래서 탑건의 세계는 늘 경쟁의 긴장과 전우애의 따뜻함이 겹겹이 쌓여 있다.
이 영화는 액션과 영상미에만 의존하지 않고 매버릭이라는 인물의 내적 성장을 다채롭게 그려나간다. 그는 처음 등장할 때부터 재능과 자신감으로 무장한 인물이다. 위험한 상황에서도 주저함 없이 들어가고, 상관의 지적에도 바로 고개를 숙이기보다 자신의 판단을 끝까지 주장한다. 이런 모습은 젊은 조종사의 매력으로 보이기도 하지만, 동시에 치명적인 약점이기도 하다. 구스의 죽음은 그의 약점을 드러내고 낙담하게 하는 사건인 동시에 내적으로 성장하는 계기가 된다. 이 비극은 매버릭을 단숨에 성취 지향적인 경쟁자에서 책임을 짊어진 사람으로 옮겨 놓는다.
영화는 이 변화를 길게 설명하지 않는다. 대신 매버릭이 조종석에서 망설이는 순간, 브리핑 룸에서 동료들의 시선을 피하는 장면, 샤워실에서 아이스맨과 부딪히는 짧은 대화 등을 통해 그의 흔들림을 보여준다. 특히 바이퍼와의 대화에서 아버지 이야기가 등장하는 부분은 매버릭이 오랫동안 짊어져 온 또 다른 짐을 드러낸다. 그는 늘 아버지의 그림자와 싸우며 자신의 실력을 증명하려 했고, 그 과정에서 더욱 과감한 선택을 반복해 온 셈이다. 아버지가 결코 비겁하지 않았다는 진실과 함께, 매버릭은 비로소 과거와 자신을 화해시키고 다시 조종간을 잡을 준비를 한다.
후반부의 클라이맥스에서 매버릭은 성장의 결실을 증명해낸다. 같은 상황에서 예전의 매버릭이라면 누구보다 앞장서서 무모한 추격을 감행했을 것이다. 하지만 이제 그는 동료의 위치, 편대 전체의 안전, 임무의 목적을 함께 고려한다. 적기를 세 대나 격추하는 화려한 승리의 장면이지만, 그 속에는 도망치고 싶었던 공포를 스스로 다스리고 다시 하늘을 선택한 한 사람의 내적 결심이 담겨 있다. 아이스맨과의 악수와 짧은 농담이 그 결말을 완성한다. 이 순간 두 사람은 더 이상 경쟁자를 넘어 서로의 등에 등을 맡길 수 있는 동료가 된다.
《탑건》이 여전히 많은 사람들에게 사랑받는 이유는 여기서 나온다. 영화는 전투기와 액션, 음악과 로맨스가 어우러진 대표적인 80년대 블록버스터의 성격을 지녔지만, 그 안에는 자신의 한계를 마주하고도 다시 비행을 선택하는 한 청년의 성장담이 자리하고 있다. 직업의식을 갖는다는 것이 무엇인지, 동료의 죽음 앞에서 죄책감과 슬픔을 어떻게 받아들여야 하는지, 그리고 끝내 그 감정을 안고도 일터로 복귀하는 결정이 얼마나 무거운지 영화는 공중전의 스릴과 함께 보여준다. 매버릭의 여정은 특정 시대와 군대라는 배경을 넘어, 누구나 한 번쯤 겪게 되는 실수와 상실, 그리고 다시 일어서는 용기에 대한 이야기로 읽힌다.
지금 이 영화를 처음 보거나 다시 보는 사람이라면, 눈부신 비행 장면과 음악에 몸을 맡기면서도 매버릭의 표정이 미세하게 변하는 순간들을 함께 떠올려 보길 권하고 싶다. 구스를 떠올리며 잠시 눈을 감는 장면, 찰리와 재회할 때 어색한 미소를 짓는 순간, 아이스맨의 손을 잡고 웃음을 터뜨리는 엔딩까지 따라가다 보면, 어느새 스스로에게 묻게 될 것이다. 나는 내 인생의 조종석에서 어떤 선택을 할 준비가 되어 있는지, 그리고 다시 한 번 하늘을 선택할 용기가 있는지 말이다. 《탑건》은 결국 그런 질문을 조용히 건네는 영화다.